La MESSENGER Apunta Hacia Mercurio

La sonda MESSENGER, en dirección a Mercurio, efectuó el 17 de octubre una maniobra crítica para conseguir sobrevolar el planeta el próximo 14 de enero. A unos 250 millones de kilómetros de la Tierra, el vehículo accionó su motor principal durante cinco minutos y modificó su velocidad en unos 226 m/s. La maniobra consumió 70 kg de combustible. Un poco después, activó los motores auxiliares durante dos minutos más, para añadir 1,4 m/s más al cambio de velocidad, al mismo tiempo que se redistribuía la carga de combustible entre los tanques y se mejoraba el centro de masas de la nave. La llamada DSM-2 (Deep-Space Maneuver-2), se desarrolló perfectamente y ha dejado a la MESSENGER bien colocada para su primer sobrevuelo con Mercurio, aunque en diciembre se efectuarán dos correcciones menores más (TCM-19 y 20) para eliminar cualquier error y asegurar que la sonda pase a la distancia prevista del planeta. (Foto: APL)

MESSENGER

La NASA Solicita Propuestas Para el Programa COTS

Dado que la compañía Rocketplane Kistler no ha conseguido avanzar lo suficiente en su contrato por desarrollar y demostrar capacidades de transporte comercial hasta la órbita baja, en el marco del programa COTS, la NASA ha decidido rescindirlo. De los 206,8 millones de dólares que la agencia debía entregar a la empresa, ésta recibió sólo 32,1 millones hasta la fecha, de modo que la NASA ha decidido iniciar un nuevo concurso para otorgar los 174,7 millones restantes. Los interesados en participar en el programa COTS tendrán ahora un mes para realizar sus propuestas. La otra compañía del programa, SpaceX, ha superado con éxito las revisiones y plazos impuestos, que incluían conseguir capital privado para las iniciativas. SpaceX está preparando sus cohetes Falcon-1 y 9 (el primero ya ha volado), así como su sistema de transporte de carga y pasajeros Dragon, en dirección a la estación espacial internacional. (Foto: SpaceX)

COTS

Informe STS-120

Tras otorgar luz verde a su lanzamiento, la NASA ha anunciado el inicio de la cuenta atrás de la misión STS-120 Discovery. La cuenta comenzará el 20 de octubre, a las 18:00 UTC, en la posición habitual de T-43 horas. Se incluyen en ella 26 horas y 38 minutos de paradas para diversas operaciones, lo que llevará hasta la hora prevista del despegue, las 15:38 UTC del 23 de octubre. La ventana de lanzamiento durará 5 minutos, transcurridos los cuales, cualquier retraso obligará a posponer el despegue al menos 24 horas. (Foto: NASA)

Shuttle

Lanzado Nuevo Satélite GPS

La Fuerza Aérea estadounidense ha lanzado al espacio un nuevo integrante de su constelación de satélites de navegación y posicionamiento global GPS. El despegue se produjo desde Cabo Cañaveral, en Florida, a las 12:23 UTC del 17 de octubre. Un cohete Delta-7925-9.5 ascendió desde la rampa 17A en dirección al espacio, llevando a bordo la unidad SVN 55, llamada también Navstar GPS-IIR(M)-17. Alcanzó primero una órbita preliminar baja, y luego reactivó su segunda etapa para obtener un apogeo adecuado. Finalmente, el satélite y su etapa superior sólida fueron liberados. Esta última funcionó según lo previsto y estaba pendiente un nuevo encendido de un pequeño motor de a bordo para convertir en circular la órbita final. El GPS-2R-17 sustituirá al viejo GPS-2A-14, en el plano F de la constelación. Este ha superado con creces su vida útil de 7 años, tras su despegue en 1992, si bien será colocado en posición de reserva. El GPS-55, construido por Lockheed Martin sobre una plataforma LM-4000, pesó 2.032 kg al despegue y ha costado 75 millones de dólares. (Foto: United Launch Alliance - Carleton Bailie)

ULA

El Observatorio Integral Cumple 5 Años en el Espacio

El telescopio de rayos gamma de la Agencia Espacial Europea (ESA), Integral lleva cinco años observando los fenómenos más energéticos del universo, descubriendo lo inesperado y ayudando a entender lo desconocido. Integral fue lanzado el 17 de Octubre de 2002. Desde entonces ha demostrado ser el instrumento más completo y sensible para observar una faceta del cosmos aún relativamente poco conocida, la de los fenómenos más violentos o, en otras palabras, los que implican más liberación de energía. Los rayos gamma son la radiación más energética que existe. Si esta radiación llegara a la superficie terrestre resultaría letal, así que hay que agradecer a la atmósfera que actúe de barrera. Pero que la radiación gamma no atraviese la atmósfera implica que para estudiar los objetos y fenómenos que la emiten hay que recurrir a telescopios espaciales, que observen desde fuera de nuestro ‘escudo protector’. El telescopio de rayos gamma de la ESA, Integral, es el más avanzado jamás lanzado. Puede detectar radiación procedente de objetos que la emitieron poco después del origen del universo, el Big Bang. Desde el primer momento este satélite ha facilitado a los científicos entender el universo de los rayos gamma - desde los átomos que forman toda materia, hasta los objetos más densos del universo, pasando por agujeros negros gigantes o las explosiones más violentas conocidas como los ‘estallidos de rayos gamma’, fenómenos en que se emite la mayor cantidad de esta radiación de muy alta energía. Su causa aún no está del todo clara; contribuir a hallarla es de hecho un importante objetivo para Integral. Pero además, Integral estudia otros fenómenos donde también se libera mucha energía. Integral detecta, por ejemplo, el intensísimo último grito de la materia mientras cae dentro de un agujero negro, o la aniquilación de materia y antimateria en las proximidades del centro de nuestra galaxia. Las observaciones con Integral en estos cinco años han permitido avanzar mucho en el conocimiento de cómo nacen y mueren las estrellas en nuestra galaxia; de los agujeros negros y las estrellas de neutrones –los objetos más compactos que existen-; y, por supuesto, de las violentísimas explosiones de rayos gamma. El Centro de Operaciones Científicas del Integral se encuentra en ESAC el Centro Europeo de Astronomía Espacial de la Agencia Europea del Espacio situado en Villafranca del Castillo, en la localidad de Villanueva de la Cañada, Madrid. Desde allí, el equipo de científicos define y planifica todo el programa de observación del Integral. También desde allí el Jefe Científico tiene la responsabilidad de gestionar el plan de alertas para los “Target of Opportunity” (objetivos de oportunidad), fenómenos astronómicos de interés científico tan importante que justifican el interrumpir o cambiar el programa de observación. Integral lleva a bordo cuatro instrumentos: una cámara de rayos gamma; otra de rayos X; un espectrómetro y una cámara óptica. La contribución española ha consistido en desarrollar el sistema de formación de imágenes en los instrumentos de rayos gamma y X; y en liderar el desarrollo y la construcción de la cámara óptica, la OMC. Los grupos de investigación españoles más activos en astronomía de altas energías están en el Laboratorio de Astrofísica Espacial y Física Fundamental (INTA); en la Universidad de Valencia; en la Universidad de Barcelona; en el Instituto de Física de Cantabria y en el Instituto de Astrofísica de Andalucía. (ESA) (Foto: ESA)

Integral

Informe STS-120

La revisión final del estado de preparación de la misión STS-120 se completó el 16 de octubre. La NASA ha decidido finalmente no actuar sobre la degradación de algunos paneles térmicos en los bordes de las alas del transbordador Discovery, y ha dado luz verde al lanzamiento, previsto para las 15:38 UTC del próximo 23 de octubre. Según el informe más reciente, los paneles no tienen que cambiarse para esta misión, aunque podrían serlo tras el regreso del vehículo a la Tierra, el 6 de noviembre. (Foto: NASA)

Shuttle

El Double Star TC-1 Finaliza Su Misión

Uno de los dos satélites de la misión Double Star, llevada a cabo en colaboración por China y la Agencia Espacial Europea, ha concluido su periplo orbital. El TC-1 ha estado cuatro años trabajando junto a los Cluster europeos, estudiando el entorno terrestre y su magnetosfera. El 14 de octubre, el TC-1 reentró en la atmósfera y dejó de existir. (Foto: ESA)

TC-1

Los Robots Marcianos Trabajarán Hasta el 2009

La NASA ha anunciado oficialmente la prolongación de las actuales misiones de los robots Spirit y Opportunity en la superficie marciana. La extensión es la quinta consecutiva, y señala la buena salud general de los vehículos y su continuada aportación científica. Si todo va bien, proseguirán su tarea hasta el 2009, aunque la agencia espacial se reserva detener las misiones antes de tiempo si su productividad u operación se hacen insostenibles. Tras aterrizar en enero de 2004, hace 45 meses, ambos robots tenían una esperanza de vida de sólo 3 meses. Aunque ambos muestran signos de envejecimiento, siguen aportando información valiosísima para la ciencia planetaria. El Spirit ha enviado ya 102.000 imágenes, y el Opportunity, 94.000. (Foto: JPL)

MER

Iniciativa Para Recoger Energía Solar Desde el Espacio

Se ha creado una nueva organización para la promoción del uso de energía solar espacial. La SSAFE (Space Solar Alliance for Future Energy) quiere impulsar las inversiones en nuevas tecnologías que permitan algún día recoger y enviar a la Tierra energía solar, alimentando las necesidades energéticas de nuestro planeta. SSAFE es una coalición de trece organizaciones de investigación y grupos de apoyo. En su reunión inaugural, se presentó un nuevo estudio sobre la cuestión preparado por la National Security Space Office (NSSO), dependiente del Pentágono. El trabajo revisita el concepto inventado hace casi 40 años, llamado Space Based Solar Power (SBSP), y que examinaba la colocación en el espacio de grandes colectores solares, que recogían la energía y la transmitían a la Tierra de forma electromagnética. Durante las últimas tres décadas se han gastado unos 80 millones de dólares en estudios esporádicos sobre la cuestión, en comparación con los 21.000 millones gastados en fusión nuclear durante medio siglo. La tecnología de los años 70 no parecía hacer posible la iniciativa, pero posteriores y periódicos trabajos han demostrado que dicha tecnología ha ido haciéndose patente, si bien el bajo coste de las energías convencionales ha impedido su desarrollo. Pero las cosas han cambiado, el barril de petróleo ha pasado de 15 a 80 dólares. Por eso, en marzo de 2007, la NSSO propuso efectuar un estudio actualizado sobre la cuestión. El 21 de abril se abrió un foro en Internet para que los expertos mundiales en SBSP pudieran discutir la situación actual. El resultado de estas conversaciones es un informe muy favorable al desarrollo de la SBSP, recomendando que los Estados Unidos creen un programa nacional, y que otros países colaboren en él en la medida de sus posibilidades. Los expertos creen que la resolución de los obstáculos que permanecen para llevar a cabo tal empresa repercutirá positivamente en otras áreas, como el acceso al espacio, el turismo espacial, etc. Durante la próxima década se podría instalar un sistema experimental orbital, permitiendo pasar de una generación de 10 MW a al menos 1 GW en poco tiempo. (Foto: NSSO)

NSSO

Informe ISS

El viaje de la Soyuz TMA-11 hasta la estación espacial internacional se llevó a cabo sin novedades. Acercándose a ella por debajo, situándose entre la Tierra y el complejo, la cosmonave acabó uniéndose al módulo Zarya a las 14:50 UTC del 12 de octubre. Una vez comprobada la unión y la ausencia de fugas de aire, se abrieron las escotillas (16:22 UTC) y los dos grupos de astronautas tuvieron su primer encuentro. Como ello ocurrió fuera de la cobertura de las estaciones de seguimiento para televisión, minutos después repitieron la operación, esta vez en directo para los espectadores de la Tierra.
Los seis astronautas se dirigieron al módulo Destiny, y allí intercambiaron saludos con los congregados en el centro de control ruso, donde destacaban personalidades de los programas espaciales de Rusia, Estados Unidos y Malasia, así como familiares de los tripulantes. Sheikh Muszaphar Shukor Al Masrie, el astronauta malayo, se mostró especialmente risueño y demostró estar disfrutando de la experiencia. Sus compañeros Yuri Malenchenko y Peggy Whitson, dado que ya habían estado anteriormente durante meses en la estación, manifestaron que la encontraban muy parecida, aunque con más equipos. Durante los próximos días, los miembros de las dos tripulaciones de larga duración intercambiarían información y responsabilidades, mientras el astronauta de Malasia llevaba a cabo su programa de experimentos (algunos en colaboración con la Agencia Espacial Europea). El día 19 de octubre, poco antes de la marcha de sus compañeros, Whitson se convertirá en la primera mujer comandante del complejo orbital, adoptando todas las responsabilidades de su predecesor. Además, cuando regrese a casa en abril del próximo año, habrá batido todos los récords de tiempo acumulado en órbita para una mujer. En la Tierra, Malasia anunciaba su interés por lanzar un segundo astronauta en cuanto pudiera encontrarse un puesto libre en el programa de lanzamientos. (Foto: NASA)

ISS

Segundo Subsatélite de la Kaguya Liberado

La agencia japonesa JAXA ha anunciado la liberación exitosa de su segundo subsatélite en órbita lunar, el VRAD (Vstar). La sonda Kaguya soltó a su pequeño compañero el 12 de octubre, el cual evolucionará en su propia órbita. La telemetría indicó que se encontraba con buena salud. Renombrado como Ouna (su hermano Relay fue rebautizado como Okina), cooperará en mediciones interferométricas. Lleva una fuente de radioondas que servirá para medir el campo gravitatorio lunar. (Foto: JAXA)

Kaguya

Informe STS-120

La tripulación del transbordador Discovery (STS-120), participó en una cuenta atrás simulada para el despegue, y se entrenó también en diversos ejercicios, como la escapada del vehículo en caso de emergencia. La dirección del programa ha dado luz verde asimismo al lanzamiento, previsto para el 23 de octubre, pero aún no es en firme. La decisión preliminar se alcanzó después de examinar diversas pruebas que han puesto de manifiesto posibles problemas en tres piezas de protección térmica del borde de las alas del Discovery. Algunos expertos han recomendado su sustitución, pero ello obligaría a devolver a la nave al edificio de ensamblaje de vehículos y a retrasar consecuentemente el vuelo durante varias semanas. Los paneles RCC afectados son revisados habitualmente ya que un golpe en uno de ellos provocó la tragedia del Columbia. En el Discovery, tres de ellos sufren de una cierta degradación por oxidación de su recubrimiento superior, que los podría hacer más vulnerables ante un impacto de espuma aislante desprendida del tanque externo. Dicha degradación se había detectado hace varios meses y los exámenes post-vuelo no pusieron de manifiesto un empeoramiento de la situación. Sin embargo, un grupo independiente ha examinado los datos y preferiría que se sustituyeran los paneles. La decisión definitiva se tomará esta semana. (Foto: NASA)

Shuttle

Identificada la Causa del Fallo del Ultimo Proton

El fallo de lanzamiento del cohete Proton que el 5 de septiembre supuso la destrucción de un satélite de comunicaciones japonés, fue debido a un cable deteriorado, el cual no envió correctamente las señales al sistema pirotécnico que corta las conexiones durante la separación de la primera y la segunda etapas. Es decir, aunque los motores de la segunda fase se encendieron, la separación no se efectuó y el cohete perdió el control. Efectuadas las correcciones oportunas, el Proton volverá a la actividad el 25 de octubre, llevando al espacio una carga gubernamental (tres satélites de navegación GLONASS/Uragan). Rusia deberá indemnizar a Kazajstán por el accidente, que supuso la caída de sustancias tóxicas sobre su territorio.