La Cassini Detecta Iones Negativos Importantes en la Atmósfera de Titán

Nuevos resultados obtenidos por la sonda Cassini, alrededor de Saturno, confirman la presencia de iones pesados negativos en las regiones altas de la atmósfera de la luna Titán. El descubrimiento es importante porque este tipo de partículas pueden actuar como “ladrillos” para formar moléculas orgánicas más complejas. También lo es por lo inesperado, ya que la atmósfera carece de oxígeno (el responsable de la formación de iones negativos en la ionosfera baja de la Tierra), estando compuesta principalmente por nitrógeno y metano. Las mediciones de la Cassini durante al menos 16 encuentros cercanos con el satélite se han hecho con el espectrómetro de electrones de a bordo. Los iones negativos detectados tienen 10.000 veces la masa del hidrógeno, y los científicos creen que pueden crecer alrededor de ellos anillos adicionales de carbono, formando los llamados hidrocarburos aromáticos policíclicos, que pueden actuar como base para las formas de vida más primitivas. Los iones se formarían en la atmósfera alta, antes de acercarse más a la superficie, donde formarían la niebla que rodea al planeta y que en el pasado ha dificultado nuestra observación de la superficie. (Foto: UCL-MSSL (A. Coates)/NASA/JPL/Space Science Institute)

Cassini

Informe ISS

Los miembros de la Expedición número 16, a bordo de la estación espacial internacional, están ya preparando la llegada del transbordador Atlantis, cuyo despegue está previsto para el día 6 de diciembre. La instalación del módulo Columbus y la revisión del exterior del complejo requerirán de varios paseos espaciales, así que Whitson y Tani han estado ajustando las dimensiones de los trajes y preparando las herramientas que utilizarán los astronautas en sus salidas extravehiculares. Además, también instalaron la cámara que ayudará a conectar el Columbus al Harmony. Por otro lado, Whitson y Malenchenko se entrenarán para la sesión fotográfica que permitirá documentar el estado de las losetas térmicas del Atlantis, durante la maniobra de rotación previa al acoplamiento.
Mientras, en la Tierra, los ingenieros están estudiando lo que parece ser una pequeña fuga de aire en el vestíbulo entre el laboratorio Destiny y el nodo Harmony. Se hicieron en su momento pruebas de estanqueidad generales, con resultados correctos, pero una prueba más “fina” indica que hay una pérdida de aproximadamente dos kilogramos de aire por día. La medición está analizándose porque aún no es seguro que sea real (podría ser un problema en la instrumentación). (Foto: NASA TV)

ISS

Venus Posee Actividad Eléctrica En Su Atmósfera

Entre otros descubrimientos, la sonda europea Venus Express ha puesto de manifiesto una notable actividad eléctrica en la atmósfera de nuestro vecino planetario. Además de la ya conocida alta presión en superficie, y las altísimas temperaturas, se han detectado relámpagos que hacen aún más inhóspito su suelo. El hallazgo es interesante porque la actividad eléctrica influye en la química atmosférica, rompiendo moléculas en fragmentos que al unirse de nuevo pueden hacerlo de formas inesperadas. A diferencia de lo que ocurre en la Tierra, Júpiter y Saturno, los relámpagos en Venus no están asociados a nubes de agua, sino a nubes de ácido sulfúrico. El magnetómetro de a bordo de la Venus Express, proporcionado por científicos austriacos, ha permitido poner de manifiesto toda esta actividad, gracias a mediciones diarias de 2 minutos de duración, cuando la nave se encuentra más cerca del planeta. La sonda europea ya ha superado su misión primaria y ahora se embarcará en la fase extendida, durante la cual proseguirá con las observaciones, con especial atención a la radiación infrarroja que podría proceder de flujos de lava activos. La Venus Express probablemente podrá comparar sus resultados con los del próximo vehículo que volará hacia el planeta, la Planet-C o Venus Climate Orbiter, patrocinada por Japón y cuya llegada está prevista para 2010. (Foto: ESA/VIRTIS/INAF-IASF/Obs. de Paris-LESIA)

Venus Express

Nuevo Mosaico Satelital de la Antártida

Utilizando imágenes obtenidas mediante el satélite Landsat-7, científicos de la NASA, el U.S. Geological Survey, la National Science Foundation y el British Antarctic Survey han dado a conocer un nuevo mapa de la Antártida que promete revolucionar las investigaciones de este paraje helado. El llamado Landsat Image Mosaic of Antarctica ha utilizado las últimas tecnologías de procesamiento, y muestra la superficie del continente con una resolución 10 veces mejor que cualquier otra, lo que permite apreciar detalles tan pequeños como una cancha de tenis. El mosaico ofrece un color real, sin prácticamente nubes que oculten rasgos de la superficie. Los participantes en este trabajo comparan el logro con ver la televisión convencional y después hacer lo propio con una de alta definición. Con las imágenes podrán planearse mejor futuras expediciones científicas, y apreciar zonas de difícil acceso. El color real posibilitará que los geólogos cataloguen las formaciones rocosas y sus tipos con mayor precisión. Para crear el mapa ha sido necesario procesar y unir más de 1.100 fotografías obtenidas durante tres años (1999 a 2001) por el Landsat. El resultado, en ocho versiones, puede descargarse de forma pública. (Foto: NASA)

Mosaico

La Voyager-2 Se Acerca a Uno de Sus Objetivos

Gracias a una simulación informática realizada por Haruichi Washimi, un físico de la UC Riverside, puede predecirse que la sonda Voyager alcanzará a finales de 2007 o principios de 2008 la tan esperada zona donde el viento solar reduce su velocidad hasta magnitudes subsónicas. La región se halla a unas 90 unidades astronómicas de distancia (entre 11.200 y 13.600 millones de kilómetros). El viento solar, que evoluciona desde el Sol a velocidad supersónica, se encuentra en ella con el medio interestelar, hecho de plasma, gas neutro y polvo, y ve frenado su avance. La zona, sin embargo, fluctúa, dependiendo de la actividad solar. Por eso, es posible que la Voyager experimente varios episodios de travesía de la región. (Foto: NASA/Walt Feimer)

Voyager-2

El Spirit, Visto por el MRO

La cámara HiRISE de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter ha fotografiado al robot Spirit en la superficie marciana. El vehículo se halla en la zona denominada “Home Plate”, en el cráter Gusev, una región de depósitos cuyo origen es probablemente una antigua erupción volcánica. La imagen se tomó el 27 de septiembre, cuando la MRO se hallaba a unos 270 km por encima del suelo. La distancia permite resolver objetos de unos 81 cm de diámetro. La HiRISE puede enviar fotografías en blanco y negro o en color, con tamaños de 20.000 por 50.000 píxeles. Se necesita una hora para que un ordenador procese estas imágenes. (Foto: NASA/JPL/University of Arizona)

HiRISE

Primera Imagen de la Chang'e 1

La agencia espacial china (CNSA) ha distribuido la primera imagen oficial de su sonda lunar Chang'e 1, confirmando el completo éxito tecnológico de la misión. Fue obtenida gracias a la cámara CCD estereográfica del vehículo, desde unos 200 km de distancia. La resolución es de unos 120 metros. La primera fotografía es en realidad una composición de varias imágenes obtenidas durante 19 órbitas, y cubre una superficie de 280 por 460 km. La Chang'e 1 inició la transmisión de información científica el 20 de noviembre, la cual fue posteriormente procesada para obtener la primera imagen así como otra en 3D. (Foto: CNSA)

CNSA

Informe ISS

Los astronautas Peggy Whitson y Dan Tani, de la estación espacial internacional, llevaron a cabo con éxito el 24 de noviembre su segunda salida extravehicular para conectar el módulo Harmony al resto del complejo. Su paseo espacial duró 7 horas y 4 minutos, y también sirvió para examinar la articulación SARJ del panel solar de estribor, aparentemente dañada.
En general, la excursión fue muy similar a la del día 20. Tras salir por la escotilla del módulo esclusa Quest (16:54 UTC), retiraron un “puente” temporal en el sistema de refrigeración por amoníaco, lo que permitió unir la instalación o bucle “Loop B” de forma permanente (se hizo lo propio con el “Loop A” la vez anterior). Los astronautas trasladaron la correspondiente bandeja de fluidos desde el segmento S0 hasta el módulo Destiny, y conectaron sus seis conductos. También se configuraron dos cables del sistema calefactor.
A continuación, Whitson retiró la cubierta de una cámara en el Harmony, para que ayude a acoplar el módulo Columbus en diciembre. Luego, conectó los últimos cables del Station to Shuttle Power Transfer System, el sistema que permitirá alimentar a los transbordadores con la energía de la estación mientras estén unidos al módulo Harmony.
Por su parte, Tani se desplazó hasta el extremo de estribor de la gran estructura de soporte de la estación, donde retiró también una cubierta y examinó la articulación SARJ. Tomó fotografías digitales y muestras de las virutas metálicas que encontró allí. Tani no volvió a colocar la cubierta, sino que la almacenó, para que si es necesario las cámaras del brazo robótico de la estación puedan examinar la articulación durante las pruebas que se espera realizar más adelante.
Tras adelantar algo de trabajo para futuras salidas, los dos astronautas regresaron al interior del Quest. (Foto: NASA TV)

ISS

Paso Adelante Para el Alphabus

La Agencia Espacial Europea y la empresa Inmarsat Global Ltd, el primer cliente comercial del futuro satélite Alphasat (uno de los vehículos de comunicaciones más grandes del mundo), firmaron el contrato de cooperación el pasado 23 de noviembre. El Alphabus es la apuesta europea hacia una nueva plataforma avanzada para las telecomunicaciones espaciales, y está siendo desarrollado por Astrium y Thales Alenia Space bajo la guía de la ESA y el CNES. Los países miembros de la Agencia Espacial Europa invertirán 440 millones de euros en su desarrollo. Su primera encarnación será colocada en la posición 25 grados Este, cubriendo África, Europa, Oriente medio y partes de Asia. Inmarsat utilizará su banda L para sus clientes. El Alphasat podrá cambiar su orientación de vuelo en 90 grados y utilizará un reflector desplegable de 12 metros de diámetro. También transportará cargas tecnológicas de demostración para la ESA. La plataforma genérica Alphabus representará un salto adelante frente a las actuales Eurostar E3000 y Spacebus 4000, utilizadas en muchos satélites geoestacionarios. Ha sido diseñado para alcanzar masas de lanzamiento de hasta 8 toneladas y producir hasta 18 kW de energía eléctrica para sus equipos. La primera misión, Alphasat I-XL, tendrá un peso de más de 6.000 Kg. en el lanzamiento, con una potencia eléctrica de 12 kW. El lanzamiento de Alphasat I-XL está previsto para el año 2012, con una vida útil de 15 años. (Foto: ESA - J. Huart)

Alphabus

5.000 Orbitas de la Mars Express

Cuando hace casi cuatro años que llegó al Planeta Rojo, la sonda europea Mars Express ha sobrepasado ya las 5.000 órbitas alrededor de Marte (22 de noviembre). Sus instrumentos siguen operando correctamente y enviando una gran cantidad de información. Durante el período que va del 18 de noviembre al 16 de diciembre, la Mars Express está efectuando diversas correcciones a su órbita para asegurar que sus instrumentos puedan operar bajo las adecuadas condiciones de iluminación, así como avanzar en su objetivo de levantar un mapa completo de la superficie. (Foto: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum))

Mars Express