Nuevo Satélite de Navegación GPS en orbita

La US Air Force ha colocado en órbita intermedia un nuevo ejemplar de su constelación de satélites de navegación GPS Navstar. El llamado GPS-IIR-18M (GPS-IIR-M5, SV57), despegó desde Cabo Cañaveral a las 20:04 UTC del 20 de diciembre, a bordo de un cohete Delta-7925. El vehículo fue liberado a los 68 minutos del lanzamiento en una órbita provisional elíptica. El satélite, construido por la compañía Lockheed Martin, será situado en la posición ahora ocupada por el GPS-2A-24, el cual, aún operativo a pesar de su antigüedad, será trasladado a su vez a la posición de su compañero GPS-2A-20. El nuevo GPS-IIR-18M, además de ofrecer continuidad en el servicio de posicionamiento global, lleva mejoras para los usuarios civiles y militares. (Foto: ULA)

ULA

Primeros Resultados del COROT

Cuando se cumple un año del lanzamiento del observatorio COROT (Convection, Rotation and planetary Transits), y transcurridos los primeros 300 días de trabajo efectivo, los científicos están muy contentos con los resultados obtenidos. El COROT se encuentra apuntado hacia una zona del cielo, donde observa simultáneamente 12.000 estrellas en busca de señales de tránsito de hipotéticos planetas frente a ellas. Sus instrumentos miden la luz con alta precisión (1 parte entre un millón), y permiten a los astrónomos obtener curvas de variabilidad. Los pulsos detectados pueden ser luego asignados a procesos físicos de la propia estrella, o a objetos que pasan frente a ellas, disminuyendo su brillo aparente. También se realizan estudios de sismología estelar, que miden cambios minúsculos en la luz emitida causados por las ondas acústicas que viajan por el interior de la estrella. Esto nos aporta datos sobre lo que ocurre dentro de ella.
El análisis de los resultados ha permitido confirmar la existencia de al menos dos planetas extrasolares. Son muchos los candidatos, pero el proceso de confirmación es largo y tedioso, pudiendo incluir observaciones desde otros telescopios.
Como ejemplo, el segundo planeta descubierto por el COROT, llamado COROT-exo-2b, gira en torno a una estrella parecida al Sol, aunque algo más masiva y fría, si bien más activa. Se halla a 800 años-luz de distancia. El planeta tiene 3,5 veces la masa de Júpiter, y 1,4 veces su tamaño. Tarda unos dos días en dar una vuelta a su estrella.
Los astrónomos, que esperan se vayan confirmando planetas detectados por el COROT, creen que se anunciarán un gran número de ellos, incluidos algunos parecidos a la Tierra. (Foto: COROT exo-team)

COROT

Informe ISS

El astronauta Dan Tani recibió la trágica noticia de la muerte de su madre, de 90 años de edad, en un accidente de tráfico, el 19 de diciembre. Fue arrollada por un tren de mercancías debido, al parecer, a una imprudencia. Uno de los médicos del equipo que sirve a los astronautas, se ocupó de comunicárselo a Tani, quien se halla en estos momentos a bordo de la estación espacial internacional. A pesar de la gravedad de la situación personal, no está previsto su retorno adelantado a la Tierra. De hecho, Tani ya debería estar en casa, si no fuera por los retrasos que han pospuesto el lanzamiento del transbordador Atlantis hasta Enero. El reglamento de vuelo no contempla un retorno a bordo de la cápsula Soyuz adosada al complejo si no es por una emergencia médica o técnica. Sus compañeros en la estación se han comprometido a asistirle psicológicamente, a la espera de su regreso definitivo dentro de unas semanas.
Tras el paseo espacial realizado el martes 18 de diciembre, los tres tripulantes de la ISS recargaron las baterías de los trajes utilizados y reconfiguraron las herramientas. También continuaron cargando de elementos inservibles la zona de carga de la nave Progress-26P, que será desenganchada de la estación el 21 de diciembre. Su zona de acoplamiento, en el módulo Pirs, quedará libre para la llegada de la Progress-27P, cuyo lanzamiento está previsto para el día 26. (Foto: NASA)

ISS

El Jules Verne, Sellado Para el Lanzamiento

Los técnicos de la Agencia Espacial Europea y de Arianespace están efectuando los últimos preparativos para el lanzamiento del primer vehículo logístico europeo ATV, el Jules Verne. En estos momentos, los 48 metros cúbicos de volumen habitable del vehículo han sido ya inspeccionados por completo y cerrados al exterior. El módulo presurizado ha sido también unido al módulo de servicio (15 de diciembre), donde se halla la propulsión y la aviónica, quedando listos para el despegue en febrero de 2008.
Los técnicos han utilizado peróxido de hidrógeno para desinfectar todas las superficies del interior del módulo presurizado, eliminando así cualquier posibilidad de contaminación biológica que pueda perjudicar a la salud de los astronautas. Durante cinco días, se efectuó una primera desinfección y se cargaron unos 1.300 kg de artículos como comida, ropa y recambios. Después se realizó una segunda desinfección, seguida de una toma de muestras para analizar cualquier presencia bacteriana.
Los tanques del Jules Verne contienen 268 litros de agua potable. Procede de Turín, en Italia, aunque se ha tratado según los estándares rusos, ya que una vez en órbita será transferida durante cinco horas al depósito principal del módulo Zvezda.
Una vez cerrado el módulo habitable, se puede purgar el aire de su interior para reemplazarlo por otro más puro, libre de partículas y microbios y de los gases que puedan haber emitido los elementos de carga presentes en su interior.
El próximo paso será el llenado de los tanques de combustible, y finalmente la integración sobre el cohete Ariane-5. (Foto: ESA)

Jules Verne

Informe STS-122

El 18 de diciembre, los técnicos que trabajan en la zona de lanzamiento 39A, donde se encuentra el transbordador Atlantis, efectuaron una carga de prueba del tanque externo. Lo hicieron mientras realizaban mediciones con equipos especiales conectados a los sensores ECO que provocaron la suspensión del despegue hace días. En realidad, según los resultados obtenidos, los sensores ECO no tienen ningún problema, sino que el fallo se encuentra en una sección de cableado específica (un conector). Se analizarán los datos y se realizarán las recomendaciones oportunas para que pueda solventarse la cuestión. De momento, la fecha del lanzamiento sigue manteniéndose en el 10 de enero de 2008. (Foto: NASA/Kim Shiflett)

Shuttle

Informe ISS

Dan Tani y Peggy Whitson salieron al exterior de la estación el 18 de diciembre, en busca de respuestas sobre los problemas que están afectando a los paneles solares de estribor, tanto en la articulación BGA como en la SARJ. El paseo espacial duró 6 horas y 56 minutos, y se inició una hora y media antes de lo previsto. Los dos astronautas regresaron al interior del módulo Quest a las 16:46 UTC, completando la excursión extravehicular número 100 dedicada al mantenimiento y construcción de la estación espacial internacional.
Tanto Tani como Whitson desarrollaron su labor en la gran viga que hace de soporte para los paneles solares del complejo, en concreto en su lado derecho. Allí inspeccionaron la articulación giratoria BGA 1A, en busca de la pérdida parcial de energía eléctrica que parece sufrir. Sin embargo, no encontraron un daño aparente. Para facilitar las pruebas desde tierra, desconectaron dos cables, lo que eliminó la posibilidad de que la anomalía se encontrara en ellos. Fueron conectados de nuevo poco después.
La alimentación principal de la BGA sufrió un fallo el 8 de diciembre. De inmediato se activó un circuito secundario, pero sin un sistema de reserva, el protocolo ordenó el bloqueo de la articulación, de tal manera que el panel solar afectado se mantenga en una posición que permita el acoplamiento del transbordador Atlantis en enero. Sin embargo, ello impide que el panel siga el Sol en el cielo y que genere la electricidad esperada.
En busca de una explicación, los astronautas examinaron de cerca la zona, durante 45 minutos, sin encontrar daños aparentes. Se había especulado con el impacto de un micrometeorito.
Después, ambos se dirigieron hacia la articulación SARJ, donde desmontaron muchas de las cubiertas protectoras para observar el interior del mecanismo. Se hicieron fotografías de la contaminación y se tomaron muestras con una tira adhesiva de las virutas encontradas. Finalmente, desmontaron una pieza (una especie de cojinete), y la llevaron al interior de la estación para ser examinada con posterioridad.
La NASA asegura que los problemas con las articulaciones SARJ y BGA no afectan a las actividades actuales, pero éstos deberán ser resueltos antes del lanzamiento del módulo japonés Kibo, cuando las demandas de electricidad suban más.
Whitson concluyó su excursión superando el récord de tiempo acumulado en el exterior por una mujer astronauta. La marca anterior era de Sunita Williams, con 29 horas y 17 minutos, y Whitson ya lleva acumuladas 32 horas y 36 minutos. (Foto: NASA TV)

ISS

Comienzan las Pruebas con los Motores J-2 de los Cohetes Ares

El motor de la etapa superior de los cohetes Ares-I y Ares-V, el llamado J2-X, utilizará muchos de los componentes de su antecesor, el J-2, usado en los cohetes Saturno que lanzaron las cápsulas Apolo al espacio en los años 60 y 70. Buscando datos concretos de funcionamiento y rendimiento, los ingenieros de la NASA van a empezar a hacer pruebas con el citado J-2, cuyos resultados servirán para que las nuevas piezas, en el J2-X, puedan responder a las mayores exigencias que serán características de los cohetes Ares (mayor empuje y eficiencia). Se buscarán los límites de los componentes, y se reducirán así los riesgos durante la construcción y ensayo del nuevo motor. Las pruebas se harán en las instalaciones del Stennis Space Center. Hasta el mes de febrero de 2008, se someterá el conjunto a temperaturas bajas para comprobar las juntas en los conductos de combustible, se realizarán encendidos de 12 a 550 segundos de duración, bajo diferentes empujes, etc. (Foto: Stennis SC)

Ares

Canadá Lanza Su Nuevo Satélite Radárico

El satélite canadiense de teledetección Radarsat-2 fue lanzado el 14 de diciembre en dirección al espacio. Su cohete Soyuz-FG/Fregat despegó desde Baikonur a las 13:17 UTC. Unos 53 minutos después, colocó a su carga en una órbita polar heliosincrónica que le permitirá vigilar con su radar de última generación toda la superficie terrestre, y en especial la zona ártica. Sus operaciones serán comerciales y gubernamentales, y ofrecerán servicios de vigilancia marina, recursos terrestres, glaciología, etc., para numerosos clientes del todo el mundo. El Radarsat-2 utiliza el radar espacial más potente disponible de forma comercial, y de hecho tendrá una resolución tres veces mejor que el Radarsat-1, aún operativo. Su sucesor debía haber sido lanzado en 2001, pero la potencia de su radar, con aplicaciones militares, obstaculizó su lanzamiento mediante un cohete americano Delta. Este, además, resultó ser inadecuado para la satelización. Gestionado por la empresa MDA y financiado por la agencia espacial canadiense y la propia empresa, el Radarsat-2 podrá obtener imágenes de la Tierra sin importar la meteorología o la iluminación. Thales Alenia Space construyó el vehículo, y EMS Technologies la antena del radar. Se espera que esté operativo el año que viene, tras tres meses de pruebas. (Foto: CSA)

Radarsat-2

Video Lanzamiento