Informe Phoenix

Tras dejar durante varios días sin tocar el interior de uno de los surcos practicados por la pala excavadora de la sonda Phoenix, para vigilar su evolución, se ha confirmado que el material blanco que contiene es hielo de agua. Diversas imágenes permiten apreciar como dicho hielo se ha ido sublimando, demostrando su naturaleza. Una vez excavado y expuesto a la atmósfera, se ha evaporado directamente, algo que no ocurriría si fuera sal. El surco estudiado se llama "Dodo-Goldilocks" y el brazo robótico trabajó en él el pasado 15 de junio (Sol 20). Las nuevas imágenes pertenecen al Sol 24. Excavando en otra zona ("Snow White 2"), el brazo ha encontrado además lo que parece una capa de hielo nueva, situada a la misma profundidad que las ya conocidas. La pala excavó en "Wonderland", uno de los polígonos geológicos, y tras intentar en tres ocasiones profundizar un poco, se detuvo automáticamente, indicando que había encontrado una superficie dura (el supuesto hielo).
En la Tierra, los ingenieros están preparando un parche informático que permita reanudar el almacenamiento nocturno de datos en la memoria flash del ordenador de a bordo. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University)

Phoenix

Seis Satélites Orbcomm

Un cohete Kosmos-3M colocó en órbita el 19 de junio seis nuevos satélites de la constelación Orbcomm, dedicada a las comunicaciones móviles. El lanzamiento se produjo a las 06:36 UTC, desde Kapustin Yar. La misión significa un retorno a la actividad de este cosmódromo, que no veía partir a ningún cohete desde 1999. A bordo del vector viajaba el satélite Orbcomm CDS-3, un vehículo especial para demostración de tecnologías que, además de llevar a cabo las tareas propias del sistema, incluye una carga secundaria para la U.S. Coast Guard. El CDS-3, de unos 80 kg, ha sido ensamblado por la compañía alemana OHB-System AG, utilizando una plataforma aportada por la empresa rusa Polyot y los equipos de comunicaciones entregados por la americana OSC. El satélite permitirá así recibir señales AIS (Automatic Identification System), que ayudarán a los guardacostas estadounidenses a llevar a cabo sus actividades. Además del CDS-3, el cohete llevó a bordo cinco satélites Orbcomm más, idénticos al anterior, pero algo más potentes. El CDS-3 debía haber sido lanzado hace dos años, para ensayar la tecnología, pero lo ha sido ahora junto a la serie operativa (R-1 a R-5). (Foto: OHB-System AG)

Leonov, Grave

Noticias procedentes de Rusia indican que Aleksey Leonov, el primer cosmonauta que realizó un paseo espacial, tuvo que ser intervenido quirúrgicamente hace unos días. Aunque la operación fue bien, su salud empeoró 24 horas después y, al borde de la muerte, tuvo que ser sometido a resucitación y cuidados intensivos. De momento se desconoce su estado actual.

Informe ISS

El ATV Jules Verne, el vehículo logístico europeo actualmente acoplado a la estación espacial internacional, transfirió con éxito el 17 de junio su carga de combustible al complejo, convirtiéndose así en el primer vehículo occidental que ha logrado reabastecer a otra infraestructura en órbita. En menos de media hora, se transfirieron de forma automática un total de 811 kg, divididos en unos 280 kg de UDMH y 530 kg de tetróxido de nitrógeno, a los tanques del segmento ruso. Las operaciones fueron dirigidas inicialmente desde el centro de control en Toulouse, y después por el centro de Moscú. Los ATV llevan la misma carga de combustible para transferir que las naves rusas Progress, porque utilizan los mismos tanques y el mismo sistema de conexión de los conductos. Con esta tarea, el Jules Verne ha cumplido todos sus objetivos iniciales, y se espera que en septiembre cumpla con las dos últimas maniobras previstas: el desacople y la reentrada atmosféricas. El 18 de junio, se purgaron las tuberías utilizadas, para evitar que cuando el ATV deje la estación, se produzca un escape contaminante. (Foto: ESA)

ATV

Informe Phoenix

La sonda Phoenix sufrió el 17 de junio una anomalía en su memoria flash, que ocasionó la pérdida de unos pocos datos científicos no importantes. Normalmente, el vehículo genera una pequeña cantidad de información relacionada con el mantenimiento de sus archivos informáticos, y dada su alta prioridad, ésta es almacenada en su memoria flash. Pero el pasado martes, este tipo de datos aumentó de forma anormal, lo que evitó que pudiera guardarse la información científica generada por los instrumentos. Cuando terminó el día y se apagó a la Phoenix para pasar la noche, dicha información se perdió. Correspondía principalmente a imágenes, que pueden ser tomadas de nuevo, excepto algunas que se hicieron antes de una excavación. Los ingenieros están ahora estudiando por qué ocurrió la anomalía, y están ajustando las prioridades de almacenamiento. Además, la mayor parte de los análisis científicos se transmiten de inmediato y no tienen que ser almacenados de un día para otro.
Mientras tanto, la Phoenix ha estado trabajando en una zona llamada “Wonderland”, de cuya superficie poligonal se extrajo una primera muestra de tierra. El brazo robótico creó un surco de prueba denominado “Snow White” el 17 de junio, de 2 cm de profundidad y 30 cm de largo, durante el cual no se alcanzó el material blanco duro, posiblemente hielo, visto anteriormente en otro de los surcos practicados hace días. Más adelante se excavará más profundamente.
Paralelamente, el sistema de hornos TEGA continúa analizando las muestras depositadas en su interior. Se han calentado a diferentes temperaturas sin que hasta ahora se hayan encontrado rastros de agua. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University/NASA Ames)

Phoenix

Posible Presupuesto de la NASA Para 2009

La versión del próximo presupuesto de la NASA aprobada por la Cámara de Representantes autoriza 20.000 millones de dólares, lo que implica un ligero incremento respecto al año anterior. Dicho presupuesto incluye dinero para efectuar un vuelo adicional de la lanzadera espacial, algo a lo que se opone la administración Bush, que desea finalizar la serie en 2010 según los planes previstos para liberar el dinero que impulse el nuevo programa Constellation. El vuelo adicional se utilizaría para enviar a la estación un importante experimento científico llamado Alpha Magnetic Spectrometer. El AMS costará 1.500 millones de dólares y tiene el apoyo de un total de 16 países. Ha sido pensado para estudiar la formación del universo. Debido al peso del experimento, casi 7 toneladas, y el limitado número de vuelos disponible para terminar la estación, la NASA se vio obligada a declinar su puesta en órbita. En la solicitud de Bush para 2009 (17.600 millones de dólares), no existía dinero para llevarla a cabo. Pero los 20.200 millones autorizados por la Cámara de Representantes solucionarían este problema. Además, el presupuesto incluiría fondos adicionales para acelerar la puesta en servicio de las naves Orion, cuyo primer vuelo tripulado no ocurrirá según el actual calendario antes del 2015. Si los transbordadores son retirados en 2010, la NASA no tendrá vehículos tripulados propios durante un lustro, algo que no está bien visto por algunos congresistas. Naturalmente, todo esto podría cambiar el próximo año, cuando llegue el nuevo Presidente, cuyas ideas sobre el futuro espacial podrían diferir notablemente de las de Bush.

La New Horizons Sobrepasa la Orbita de Saturno

La sonda New Horizons cruzó el 8 de junio la órbita de Saturno, en su camino hacia Plutón y el cinturón de Kuiper. El vehículo se halla en hibernación, a 1.500 millones de kilómetros del Sol. Se ha convertido así en la primera nave que ha dejado atrás la órbita del planeta anillado desde que lo hiciera la Voyager-2, hace casi 27 años. Pero a diferencia de la Voyager-1, que tardó 3 años y 2 meses en alcanzar esta distancia, la New Horizons lo ha hecho en sólo 2 años y 4 meses. Los controladores esperan mantener a la sonda en estado de hibernación electrónica hasta el 2 de septiembre. (Foto: JHU)

New Horizons

Informe Phoenix

Las actividades científicas en la superficie de Marte, donde se halla la sonda Phoenix, prosiguen a buen ritmo. Durante los últimos días, uno de los ocho hornos de los que dispone el vehículo en el instrumento TEGA ha continuado “cociendo” la primera muestra de tierra que recibió. Los sensores buscarán los ingredientes volátiles que se desprendan, y permitirán llegar a conclusiones sobre la composición del suelo.
Paralelamente, el brazo robótico de la Phoenix ha profundizado un poco más en la superficie, con el objetivo de obtener información sobre el material blanco aparente en las imágenes. Dos excavaciones previas dieron lugar a un par de pequeñas trincheras bautizadas como “Dodo” y “Goldilocks”. El 12 de junio, el brazo retornó a ellas y rascó hasta unir ambas en una sola, ahora llamada “Dodo-Goldilocks”. La intención de los científicos es exponer el material y ver qué ocurre. Si fuera hielo, cambiará con el tiempo. Se podría formar escarcha sobre él, o sublimarse lentamente. “Dodo-Goldilocks” tiene 22 cm de ancho y 35 cm de largo, con una profundidad máxima de 7 a 8 cm. El material blanquecino se halla sólo en la zona más superficial y sugiere que no es continuo. La excavación podría haber expuesto sólo un borde de una placa más grande. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University/NASA Ames Research Center)

Phoenix

Informe ISS

Tras once semanas acoplado a la estación espacial, el vehículo logístico europeo, el ATV Jules Verne, está revelando ser aún más útil de lo previsto. En los próximos días, se transferirán los 856 kg de combustible que ha traído para el complejo, y además se utilizará su sistema de propulsión para elevar por segunda vez su órbita. Por otro lado, la tripulación emplea su espacio presurizado para dormir y lavarse, algo no contemplado inicialmente. Su considerable volumen libre y la privacidad que ofrece han sido muy bienvenidos por los astronautas. Alguno de ellos duerme frecuentemente en su interior porque sus ventiladores hacen menos ruido. Por otro lado, uno de sus tanques vacíos ha conseguido acumular 110 litros de agua procedente de la condensación de la atmósfera. Hasta ahora, esta humedad se guardaba en bolsas, pero los tanques del ATV permitirán almacenarla mejor y reciclarla para otros usos. Se ha previsto asimismo ir llenando el Jules Verne con basura que no se necesite a bordo, incluyendo los residuos líquidos del retrete de la estación y un asiento de una nave Soyuz que ya no se empleará más. Todo ello (hasta 6,3 toneladas) se destruirá durante la reentrada. Además, la dirección de la misión ha decidido prolongar su estancia en órbita hasta septiembre. Su acoplamiento fue tan perfecto que ahorró 870 kg de combustible, el cual podrá ser ahora usado para ayudar a mantener la órbita del complejo. (Foto: NASA)

ATV

Informe STS-124

El último día de estancia en órbita del transbordador Discovery estuvo dedicado a preparar el vehículo para el aterrizaje. Se guardaron equipos y herramientas y se despejó la cabina. Se probaron además los sistemas de control aerodinámico y el de propulsión, y se instaló el asiento reclinado para que Reisman pudiera soportar mejor el retorno a la gravedad, tras varios meses en el espacio.
La NASA dio luz verde al aterrizaje tras analizar los datos procedentes de la última inspección del escudo térmico del Discovery. Los expertos también examinaron fotografías enviadas por las cámaras, que mostraban un objeto alejándose del vehículo, el viernes por la mañana. Dicho objeto se separó del Discovery durante las pruebas de los sistemas de aterrizaje. Se concluyó que se trataba de uno de los clips de sujeción de las losetas térmicas que protegen la cola de la astronave, en una zona que sólo es necesaria durante el despegue. Sin preocupación alguna por el incidente, sólo la meteorología podía afectar a la hora del descenso, pero las predicciones también eran positivas.
El Discovery tendría dos oportunidades de aterrizaje en el centro espacial Kennedy, durante el mediodía del sábado 14 de junio: a las 15:05 UTC y las 16:50 UTC. La primera fue suficiente: durante la órbita 217, se inició la reentrada, y la nave descendió normalmente hacia Florida. Se posó en la pista número 15, completando así un viaje de casi 10 millones de kilómetros, 13 días, 18 horas, 13 minutos y 7 segundos, y habiendo instalado la pieza principal de la contribución japonesa a la estación espacial internacional. Garrett Reisman volvía además a la Tierra, tras 95 días en el espacio, 90 de ellos en el complejo orbital.
El Discovery será ahora preparado para su próxima misión, prevista para principios de 2009 (STS-119), durante la cual transportará el último par de paneles solares gigantes. (Foto: NASA/Kevin O'Connell)

Shuttle

Informe Phoenix

Los instrumentos de la sonda Phoenix continúan efectuando análisis sobre las primeras muestras de tierra marciana. Gracias a su microscopio, se han obtenido las vistas más magnificadas hasta la fecha, y éstas han mostrado que las partículas que conforman el suelo superficial se pegan unas con otras, formando terrones, incluso en las escalas más pequeñas de visibilidad. Esta característica ha dificultado entregar las muestras en los receptáculos de análisis, pero al mismo tiempo proporciona muchas pistas sobre la naturaleza del suelo marciano, una de las metas principales de esta misión. En las imágenes proporcionadas por el microscopio, se pueden apreciar casi un millar de partículas individuales, hasta diámetros inferiores a una décima parte del de un cabello humano. Se han identificado al menos cuatro minerales distintos. Entre las partículas destacan unas más grandes, negras y de aspecto cristalino, así como otras más pequeñas y rojizas. Las primeras podrían ser partículas volcánicas originales, y las otras, el resultado de su envejecimiento y desgaste, con una mayor concentración de hierro. Las partículas finas de la muestras se parecen mucho a las del polvo que existe en suspensión, previamente analizadas por el microscopio. Mientras tanto, los especialistas fotográficos de la misión están obteniendo un panorama de 360 grados y alta resolución, en color y en formato tridimensional, que proporcione un contexto amplio sobre la posición del vehículo en la superficie. (Foto: NASA)

Phoenix

Ensayando la Infraestructura Lunar

Equipos de siete centros de la NASA y varias universidades realizaron diversas pruebas entre el 2 y el 13 de junio relacionadas con los robots, vehículos y trajes que se utilizarán en la superficie de la Luna. Los ensayos con los prototipos se efectuaron en las dunas de arena de Moses Lake, con el objetivo de obtener experiencia sobre su utilización. Aunque aún falta más de una década para que los astronautas regresen a nuestro satélite, es necesario ir trabajando en los sistemas robóticos que serán necesarios, y en otros aspectos que faciliten la movilidad de las personas. También hay que avanzar en sistemas de control, comunicaciones, etc. En Moses Lake, donde puede encontrarse suelo con varias consistencias, se probaron robots, rovers, sistemas de transporte, grúas y trajes espaciales. El centro de control de Houston, a miles de kilómetros, se ocupó de las comunicaciones. El Ames Research Center trajo dos rovers K10, capaces de inspeccionar el terreno de forma automática y producir modelos de terreno en 3D, así como observar el subsuelo con un radar. El Jet Propulsion Laboratory utilizó dos rovers de transporte ATHLETE, dotados de seis patas y capaces de moverse por lugares inhóspitos. Por su parte, el Glenn Research Center y la Carnegie Mellon University of Pittsburgh ensayaron un rover que puede perforar el subsuelo para buscar recursos valiosos. El Johnson Space Center probó un chasis o camión lunar para trasladar personas, así como trajes espaciales avanzados. El Kennedy Space Center utilizó el LANCE, una excavadora para crear pistas de aterrizaje o proteger habitáculos. El Langley Research Center ensayó una grúa para mover carga y módulos, y el Goddard Space Flight Center proporcionó maquetas para probarla. (Foto: NASA)

Constellation