Informe Phoenix

La misión de la sonda Phoenix se extenderá durante al menos cinco semanas más, hasta el 30 de septiembre, gracias al buen estado de sus sistemas. Los síntomas de cortocircuito observados tiempo atrás en su plataforma, que hacían temer la no utilización de varios de los hornos instalados a bordo, han desaparecido. Por ello, y para aprovechar su disponibilidad, se recogerán más muestras que se llevarán a estos analizadores. La producción energética del vehículo sigue además siendo satisfactoria.
La más reciente muestra llevada al analizador TEGA ha tenido resultados inesperados. No era una muestra específicamente de hielo (la técnica para capturar y depositar partículas de hielo aún está siendo depurada), sino de tierra, pero parece que ésta contenía mezclado algo de hielo, en cantidad suficiente para que el aparato haya podido confirmar, por primera vez, que se trata en efecto de hielo de agua. La confirmación química es muy bienvenida porque libera de esta tarea a futuras misiones marcianas, que podrán centrarse en localizar rastros orgánicos. Marte tiene agua y los científicos quieren ahora saber si alguna vez fue un lugar apto para la vida.
La muestra analizada fue depositada el 27 de julio, tras dos días de estar expuesta al aire, lo que permitió que parte del agua se sublimara y la tierra dejara de estar tan pegajosa, facilitando su introducción en el horno. Siguiendo el protocolo, en cuanto fue calentada, se identificaron los gases de vapor de agua. Dichos gases aparecieron al alcanzar la temperatura de fusión del hielo (cero grados), un claro indicador de que era agua. Las interpretaciones fotográficas pues dan paso a la comprobación química. De momento, los científicos no han descubierto rastros orgánicos. En próximos días está previsto obtener muestras de tierra y hielo de otras zonas del entorno de la sonda.
Los investigadores han añadido que el láser de la Phoenix sigue observando la atmósfera y las nubes, y se ha presentado asimismo el panorama completo de los alrededores de la zona de aterrizaje. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University Arizona/Texas A&M University)

Phoenix

Panorama Completo

La Cassini Confirma la Presencia de Lagos Líquidos en Titán

Los recientes sobrevuelos de la sonda Cassini sobre la luna Titán han permitido confirmar la existencia de hidrocarburos líquidos sobre su superficie. Al menos uno de los grandes lagos identificados previamente contiene dichos hidrocarburos líquidos, entre ellos, al menos, etano. Hasta la fecha, no se sabe de ningún otro astro del sistema solar, aparte de la Tierra, que posea líquidos en su superficie.
Para llegar a esta conclusión, uno de los instrumentos de la Cassini midió cómo absorben y reflejan la luz los diferentes materiales de la superficie, lo que ofrece una pista clara de su composición química. Antes que la Cassini llegara a Saturno, se creía que Titán podría tener uno o más océanos globales de hidrocarburos. Ahora se sabe que no es así, pero sí que existen cientos de pequeños lagos oscuros. Lo que se desconocía era si los lagos eran líquidos o se trataba de un material sólido y oscuro.
En la atmósfera existe un 95 por ciento de nitrógeno y un 5 por ciento de metano. Tanto el etano como otros hidrocarburos son el resultado de la química atmosférica, donde la molécula de metano se ve rota por la acción de la radiación solar. Algunos de los hidrocarburos reaccionan y forman partículas de aerosol, provocando la famosa neblina que dificulta la observación de la superficie. Gracias a una técnica especial que elimina la interferencia de los hidrocarburos atmosféricos, los científicos pudieron descubrir el etano líquido, en concreto en el lago llamado Ontario Lacus, situado en la región polar sur. El etano es una solución líquida compuesta de metano, otros hidrocarburos y nitrógeno. (Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)

Cassini

El Avión Espacial X-37B Volará en Noviembre

La NASA ha retrasado en unos meses el lanzamiento de la sonda lunar LRO. Una de las razones es la solicitud por parte de la USAF de utilizar la oportunidad de despegue que estaba reservada para ella en otra misión de alta prioridad. Se trata del lanzamiento del avión espacial X-37B, un prototipo del que la empresa Boeing está diseñando y que permitirá llevar a cabo variadas tareas militares en órbita. El X-37B será enviado al espacio por un cohete Atlas-5, en noviembre, y ensayará el aterrizaje automático procedente de una velocidad orbital. Debido a ello, el LRO no partirá hacia la Luna antes de febrero o marzo de 2009. (Foto: Boeing)

La Mars Express Observa Fobos de Cerca

El 23 de julio, la sonda europea Mars Express efectuó su sobrevuelo más próximo hasta la fecha respecto a la luna marciana Fobos. Pasando a sólo 93 km de distancia, pudo tomar las imágenes más claras que se han obtenido de dicho satélite, incluyendo algunas en 3 dimensiones. Las fotografías muestran su aspecto de cacahuete, con unas dimensiones irregulares de 27 km × 22 km × 19 km y una superficie muy oscura. Los científicos aún están procesando las imágenes pero ya se ha confirmado que poseen una resolución espacial de unos 3,7 metros por píxel. Rusia está preparando su misión Phobos-Grunt, que intentará recoger muestras del satélite, y se beneficiará de la información conseguida por la Mars Express, ya que incluye fotografías de las zonas de aterrizaje candidatas. La sonda utilizó también el Super Resolution Channel de su cámara HRSC, que proporcionó resoluciones de 90 cm/píxel, pero estas imágenes están aún siendo procesadas. (Foto: ESA/ DLR/ FU Berlin (G. Neukum))

Mars Express

Los Satélites THEMIS Estudian las Auroras

La misión THEMIS de la NASA, formada por una constelación de cinco satélites, ha aportado la información que los científicos necesitaban para entender mejor el origen de las famosas “Luces del Norte”, las auroras boreales que pueden verse a menudo en los cielos próximos al círculo polar ártico y ocasionalmente más abajo. Según los datos enviados desde el espacio, ciertas explosiones de energía magnética que ocurren a un tercio de la distancia que nos separa de la Luna alimentan subtormentas que a su vez causan los rápidos movimientos y aumentos de brillo de las auroras boreales. El culpable de lo sucedido lo encontraríamos en el fenómeno de la reconexión magnética, un proceso común que sucede en todo el Universo, cuando las líneas tensionadas de un campo magnético adoptan de pronto una nueva forma, como una goma elástica que se ha estirado demasiado. Las subtormentas que producen los cambios dinámicos en las auroras están a menudo acompañadas de intensas tormentas espaciales que pueden llegar a perjudicar las infraestructuras terrestres (comunicaciones por radio, señales GPS y sistemas de transmisión eléctrica). Por tanto, los científicos están muy interesados en averiguar todo lo posible sobre cómo ocurren las subtormentas, cómo predecir su aparición y efectos. El THEMIS ha confirmado que las líneas magnéticas de la Tierra capturan y almacenan la energía del viento solar, extendiéndose por el espacio. Durante las reconexiones magnéticas se libera dicha energía, y partículas cargadas son enviadas hacia la atmósfera terrestre, creando los halos que dan forma a las auroras, tanto alrededor del polo norte como del sur. Los satélites THEMIS observaron el comienzo de las subtormentas, con el apoyo de una veintena de observatorios en tierra, en Canadá y Alaska, permitiendo relacionarlas con las auroras. (Foto: NASA/Goddard Space Flight Center Conceptual Image Lab)

THEMIS

Presentado el WhiteKnightTwo

La aeronave que llevará hasta la altitud adecuada al SpaceShipTwo, el vehículo que la empresa Virgin Galactic utilizará muy pronto para enviar turistas en trayectorias suborbitales de forma rutinaria, fue presentada el 28 de julio ante la prensa y numerosos invitados. El llamado WhiteKnightTwo fue extraído del hangar en el californiano Mojave Air and Spaceport. Esta primera unidad ha sido bautizada como “EVE” en honor a la madre de Sir Richard Branson, principal impulsor de la iniciativa comercial. Mucho mayor que el WhiteKnight original, es ahora mismo la mayor aeronave del mundo fabricada en materiales compuestos de carbono. Gracias a su configuración (dos fuselajes gemelos unidos por un puente), permitirá no sólo transportar el SpaceShipTwo, sino también diversas cargas científicas y de otro tipo. Puede alcanzar los 50.000 pies y efectuar vuelos de larga duración. Dispone de cuatro motores Pratt and Whitney PW308A, y su versatilidad le permitirá realizar hasta cuatro vuelos diarios. Fabricado por Scaled Composites, el vehículo esperará a que el SpaceShipTwo esté listo, en 2009, pero hasta entonces podrá utilizarse en otro tipo de misiones. De hecho, el WK2 entrará ahora en una larga serie de vuelos de prueba (desde otoño de 2008). El fabricante espera vender el WK2 no sólo a Virgin Galactic, sino a otros clientes. Si todo va bien, Estados Unidos, Suecia y quizá España, serán algunos de los puntos de partida del SpaceShipTwo, sirviendo a la larga cola de candidatos comerciales a astronauta que esperan su viaje. (Foto: Virgin Galactic)

Virgin Galactic

Informe Phoenix

La sonda marciana Phoenix se prepara para su próxima ronda de análisis de muestras de suelo y hielo. El brazo robótico del vehículo consiguió una cantidad de material más que suficiente para trabajar con él, pero los ingenieros decidieron que sería necesario estudiar mejor el método que se usará para depositarlo en el horno correspondiente, en el instrumento TEGA.
El brazo utilizó una herramienta para raspar el suelo, hasta acumular un total de 3 cm cúbicos. El 26 de julio, la muestra fue llevada hasta el TEGA, y fue liberada sobre el horno correspondiente. Después se estudiaron las fotografías y se comprobó que buena parte del material permanecía aún en la pala excavadora, formando un conglomerado que se pegó al fondo de esta última. Demasiado poco había caído sobre el horno para poder efectuar el análisis.
Aunque se inclinó la pala y se utilizó el motor de la herramienta de raspado para provocar que el material cayera espolvoreado sobre el horno, y que finalmente se invirtió la pala sobre él, no cayó en cantidad suficiente. Se hizo vibrar asimismo la rejilla de entrada, sin éxito. Por fortuna, en esta ocasión no se produjo ningún cortocircuito durante las operaciones.
El material recogido procedía de 16 pequeños agujeros practicados en el suelo el 25 de julio. Durante el fin de semana, los científicos estudiaron cómo modificar el método de entrega para garantizar que suficiente material caiga en la célula de análisis. Dicho material procederá de una nueva recogida de muestras.
La nueva estrategia reducirá el tiempo de operación de la herramienta de raspado en los agujeros, para evitar que la muestra se caliente y se vuelva pegajosa. También se aumentará el número de veces que se hará vibrar la pala durante el vertido. Mientras, el material recogido el 26 de julio acabó cayendo fuera de la pala, que fue dejada en posición invertida. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona)

Phoenix

Informe ISS

La Expedición número 17 de la estación espacial internacional ha visto transcurrir la semana entre jornadas de trabajo rutinario, ejercicio y labores de mantenimiento.
Los tres astronautas han dedicado tiempo a charlar con sus familias y a dialogar con los médicos en tierra, para preparar sus futuros ejercicios físicos. El resto de tiempo ha estado ocupado con experimentos.
El 23 de julio, supervisaron la activación de los motores del vehículo europeo ATV, utilizados para elevar un poco la órbita de la estación. Están previstas otras dos maniobras a corto plazo, que colocarán al complejo en la posición adecuada para recibir a la próxima nave de carga Progress (30P), y a la nave tripulada Soyuz TMA-13. Esta última llegará en octubre con la expedición número 18.
Los científicos han recibido las buenas noticias de la reactivación del experimento SOLAR en el módulo Columbus. Dedicado a la observación de nuestra estrella, perdió su sistema de provisión energética y no funcionaba desde hacía varias semanas. Los ingenieros, afortunadamente, han conseguido repararlo y vuelve a enviar datos científicos a la Tierra.
Otra tarea programada para la tripulación, realizada el 25 de julio, consistió en simular los procedimientos de respuesta que los astronautas tendrían que llevar a cabo en caso de una despresurización de la estación. (Foto: NASA)

ISS

Lanzado el Primer Satélite Militar Persona

Rusia ha inaugurado una nueva serie de satélites militares para espionaje orbital llamada Persona. El primer ejemplar, bautizado como Kosmos-2441, despegó desde el cosmódromo de Plesetsk a las 18:31 UTC del 26 de julio, a bordo de un cohete Soyuz-2-1b. A destacar su órbita, elíptica y situada en una inclinación heliosincrónica, la primera vez que un vehículo espía ruso trabaja en esta trayectoria. No se tienen detalles de la configuración del vehículo, aunque algunas fuentes indican que utiliza un sistema telescópico/óptico parecido al de la serie Arkon/Araks, montado sobre una plataforma evolucionada de la empleada en el satélite de teledetección Resurs-DK1, a su vez derivada de los Yantar militares. El satélite proporcionará imágenes de alta resolución, que serán transmitidas vía radio a la Tierra. Podría tener una vida útil de unos 7 años. Con un peso de unas 7 toneladas, y la nueva órbita, fue necesaria la utilización del nuevo cohete Soyuz-2-1b, cuya versión debuta en esta misión.

Hace 50 Años (15): Explorer-4

Los descubrimientos de los Explorer-1 y 3 hacen que el Jet Propulsion Laboratory y la ABMA decidan dedicar totalmente la misión de su sucesor al estudio de la radiación en el medio ambiente circunterrestre. Aunque se mantiene el aspecto general del satélite, el peso de los instrumentos científicos aumenta en unos 3 kg. Estos, además, han sido adaptados para que puedan participar en el proyecto Argus, un programa ideado para analizar los efectos de la radiación producida por el estallido de ingenios nucleares en el espacio. En concreto, los detectores del Explorer-4 serán ahora capaces de medir un más amplio rango de energías. Tras un lanzamiento perfecto, el 26 de julio de 1958, el satélite opera durante diez semanas, hasta el mismo día de su reentrada. Entre los resultados obtenidos están la confirmación de que la radiación atrapada en los cinturones de Van Allen sigue las líneas del campo magnético terrestre, y el descubrimiento de un cinturón situado más lejos de lo esperado. Los sucesivos lanzamientos del proyecto Argus desembocan en pequeñas explosiones atómicas de 1 kilotón sobre la atmósfera, que serán observadas por el Explorer-4, así como la consecuente creación de un cinturón artificial de radiación. Los detectores medirán la presencia de más de 60.000 partículas por cm cuadrado/segundo, y se beneficiarán de la superior inclinación de la órbita, que permite cubrir una mayor superficie terrestre. (Foto: NASA)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1958-Epsilon
-Número SSC: 00009
-Hora de Lanzamiento: 15:00:57 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC5
-Nombre de la Carga Util: Explorer-4 (Explorer-B)
-Masa al despegue: 8 kg.
-Organización Responsable: ABMA/JPL (EEUU)
-Lanzador: Juno-I (Redstone/Jupiter-C, RS/CC-44 TT)
-Orbita Inicial: 263 por 2.213 km, inclinación 50,1 grados, período 110,24 minutos.
-Reentrada: 23 de Octubre de 1959.