Informe ISS

El primer vehículo logístico HTV japonés ya se encuentra unido a la estación espacial internacional. Después de varios días de pruebas de propulsión, maniobras de cambio de órbita y acercamiento automático, la nave alcanzó su objetivo de situarse a apenas 10 metros del módulo Harmony del complejo orbital y mantenerse en vuelo de formación junto a él. Utilizando el brazo robótico Canadarm-2, Nicole Stott y sus compañeros capturaron el HTV y lo llevaron hasta su punto de atraque, donde quedó asegurado a las 19:42 UTC del 17 de septiembre. La técnica de captura, que ha evitado instalar en el HTV un complejo sistema de acoplamiento automático, como el que utiliza el ATV europeo, ha demostrado ser un éxito. Esto es interesante porque futuros vehículos comerciales que se acerquen a la estación utilizarán una metodología semejante. En general, las maniobras del HTV se desarrollaron conforme a lo previsto, si bien los ingenieros tuvieron que dar el visto bueno final ante un ligero incremento anómalo en las temperaturas de los motores auxiliares de la nave. Junto a Stott estuvieron De Winne y Thirsk, que supervisaron la operación. Este último fue quien se encargó de la unión física del HTV en el puerto de atraque inferior del Harmony. A la 01:30 UTC del 18 de septiembre, se abrió la escotilla del Harmony y los astronautas realizaron algunas conexiones eléctricas. Después se fueron a dormir, a la espera de que el control de tierra preparara al HTV para entrar en él al día siguiente. (Foto: NASA TV)

ISS

Lanzado el Nimiq-5

Un cohete Proton-M/Breeze-M colocó en órbita el 17 de septiembre a un satélite de comunicaciones canadiense. El despegue ocurrió a las 19:19 UTC, desde Baikonur, y supuso el despliegue en una trayectoria de transferencia del Nimiq-5, un ingenio dedicado a la transmisión directa de programas de TV, tanto para Estados Unidos como para Canadá. La etapa superior Breeze-M funcionó durante cinco ocasiones, situando a su carga en la ruta prevista. Equipado con 32 repetidores en banda Ku, el Nimiq-5 será situado en la posición geoestacionaria 72,7 grados Oeste. Es propiedad de la empresa Telesat, quien encargó su construcción a Space Systems/Loral. La compañía estadounidense Echostar, proveedora del servicio digital DISH, ha alquilado toda la capacidad del satélite. Se espera que el Nimiq-5 opere durante al menos 15 años. (Foto: ILS)

Nimiq-5

Lanzamiento Múltiple Desde Rusia

Rusia lanzó en órbita polar un nuevo satélite de su familia meteorológica. El primer Meteor-M, antes llamado Meteor-3M-2, voló a bordo de un cohete Soyuz-2-1b/Fregat desde el cosmódromo de Baikonur. El despegue se produjo a las 15:55 UTC del 17 de septiembre, e incluyó otros seis satélites de pequeñas dimensiones. Con esta misión, Rusia mejorará su cobertura meteorológica, introduciendo al mismo tiempo un sistema más avanzado que los anteriores. El vehículo llevará instrumentos para observar la capa nubosa, las temperaturas, la humedad, la presión y el hielo en superficie. Se espera que funcione durante 5 años. Con un peso de 2.700 kg, operará desde una órbita heliosincrónica, a 830 km de altitud. Los demás satélites embarcados en la misión fueron el Tat'yana-2, el Sterkh 12L, el UGATUSAT, el Sumbandila (ZA-002), el BLITS y el IRIS. El Tat'yana-2 es propiedad de la Universidad Estatal de Moscú y se usará para ensayos tecnológicos. El Sterkh 12L (Sterkh-2) es el segundo satélite ruso de la red que sustituye a los Nadezhda en las tareas de asistencia y salvamento internacionales (COSPAS-SARSAT). El UGATUSAT, de 30 kg de peso, es propiedad de la universidad técnica estatal de aviación Ufa, de Rusia, y su objetivo será obtener imágenes de la Tierra con una resolución de unos 50 metros. Proporcionará experiencia tecnológica a los alumnos de la citada universidad. El Sumbandila, por su parte, es un pequeño satélite sudafricano que estará también dedicado a observar la Tierra con una cámara de alta resolución (6,25 metros). Ha sido desarrollado por la universidad de Stellenbosch y por la empresa Sun Space & Information Systems. También transporta un transmisor/receptor para radioaficionados y algunas cargas tecnológicas. El BLITS (Ball Lens In The Space) es un satélite esférico experimental que se usará como retrorreflector para estudios geofísicos y de otra índole. Mide 85 mm de diámetro y pesa 7,5 kg. Por último, el IRIS (Inflatable and Rigidizable Structure) se mantiene unido a la etapa Fregat y ha sido diseñado por NPO Lavochkin y la europea EADS Astrium para ensayar tecnologías de inflado de estructuras en el espacio. Tras la separación de los restantes satélites, el IRIS debía extender dos paneles. (Foto: Archivo)

La LRO Inicia Su Labor Principal

Después del largo período de calibración y prueba de sus subsistemas, la sonda lunar LRO de la NASA ya está lista para su fase operativa. A partir del 17 de septiembre, el vehículo iniciará el mapeo sistemático del polo sur lunar. Los científicos buscan hielo de agua ahí, y quieren estar preparados para la llegada e impacto de la misión LCROSS. (Foto: NASA/Goddard Space Flight Center)

LRO

Hace 50 Años (50): Vanguard-3

La última misión de la serie Vanguard resulta ser una de las más exitosas. El satélite consiste en una de las habituales esferas de 51 cm de diámetro, pero equipada con instrumentos que incrementan su masa al despegue hasta los 23,7 kg. Sus objetivos, combinando las misiones TV5 y SLV-5, son medir el campo magnético terrestre, los rayos-X procedentes del Sol y las condiciones ambientales del espacio. Para ello transporta un magnetómetro (instalado en el extremo de un largo cono), detectores de micrometeoritos y sensores de rayos-X. Además, utiliza baterías de AgZn. El lanzamiento, el 18 de septiembre de 1959, se desarrolla perfectamente, y el satélite alcanza un apogeo de más de 3.500 km, que si bien no le permite atravesar todos los cinturones de radiación, sí posibilita estudiar las estructuras internas de la magnetosfera terrestre. El Vanguard-3 transmite durante 85 días (las baterías de Plata-Zinc debían funcionar durante 90 días), proporcionando un mapa completo de la posición de los cinturones inferiores de Van Allen. Entre los resultados más interesantes destaca la variabilidad de los impactos de los micrometeoritos. En un momento determinado, se alcanzan 1.900 impactos por hora, mucho más de lo previsto. Los científicos también han reservado un volumen cerrado dentro del satélite que es controlado con atención. Mantenido bajo presión constante, los sensores indican variaciones de temperatura que van de 28 a 100 grados F. El Vanguard-3, que no reentrará antes de 50 a 150 años, es la culminación de uno de los programas espaciales pioneros de los Estados Unidos, uno que comenzó como una iniciativa experimental para el Año Geofísico Internacional y que ha acabado formando parte de los cimientos tecnológicos sobre los que se han edificado otros muchos proyectos. El primer programa orbital americano puramente científico dejará otro legado: la mayoría de ingenieros que participaron en él alcanzarán posiciones de relevancia en la naciente NASA. Sólo uno de sus cohetes sigue en Tierra, el TV-2BU, demasiado deteriorado para ser usado, lo que lo ha convertido en un perfecto objeto de exposición en el National Air and Space Museum, en Washington D.C. (Fotos: NASA/Archivo)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1959-Eta
-Número SSC: 00020
-Hora de Lanzamiento: 05:20:07 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC18A
-Nombre de la Carga Útil: Vanguard-3 (Magne-Ray Satellite)
-Masa al despegue: 23,7 kg
-Organización Responsable: NASA/GSFC (EEUU)
-Lanzador: Vanguard SLV-7 (TV-4BU)
Agotados los vehículos estándar de la serie Vanguard SLV, se recupera el antiguo cohete TV-4BU, al que se le añaden todas las mejoras desarrolladas durante los últimos meses. Para aumentar su carga útil, se sustituye además el habitual motor de la tercera fase (GRC 133-KS-2800) por otro llamado ABL X-248-A2. Este motor entrega 10.675 Newtons, frente a los 10.230 de su predecesor.
-Orbita Inicial: 513 por 3.524 km, inclinación 33,4 grados, período 127,61 minutos

Confirmado el Primer Planeta Rocoso Extrasolar

Observaciones independientes mediante los telescopios del ESO han permitido confirmar que el planeta extrasolar descubierto por el satélite francés CoRoT, llamado CoRoT-7b, es en efecto el primer planeta rocoso encontrado fuera de nuestro sistema solar. La Humanidad sabe ahora pues, como nos imaginábamos, que pueden existir ahí fuera planetas parecidos al nuestro, y no sólo gigantes gaseosos como Júpiter. Es cuestión de tiempo encontrar uno situado a la distancia adecuada de su estrella para hacer viable la existencia de agua líquida en su superficie, y con ello, quizá la presencia de condiciones aptas para la vida. El observatorio CoRoT detectó el planeta cuando éste pasó por delante de su estrella. Midiendo las velocidades radiales y las diferencias de brillo ha sido posible averiguar el diámetro del planeta y su masa, y a partir de ello, su densidad. CoRoT-7b tiene una densidad semejante a los planetas rocosos del sistema solar, y por tanto debe estar compuesto por materiales parecidos. Se cree que tiene un diámetro inferior al doble del de la Tierra, y que está situado a 2,5 millones de kilómetros de su estrella, lo que lo hace orbitar a su alrededor una vez cada 20,4 horas. Su masa es unas cinco veces la de nuestro mundo, así que se halla en la categoría de súper-Tierra. Su densidad media se encuentra en los 5,6 gr/cm3. La Tierra, Mercurio y Venus tienen densidades parecidas (Marte la tiene inferior), por lo que puede decirse que es un planeta rocoso sin lugar a dudas. (Foto: ESO/L. Calcada)

CoRoT-7b

Xombie Intenta Ganar el Segundo Premio

El segundo contendiente en el Northrop Grumman Lunar Lander Challenge (NGLLC) de este año, Masten Space Systems, intentó el 16 de septiembre conseguir el segundo premio del nivel 1 de la competición (el primero se lo llevó Armadillo Aerospace el año pasado). Masten utilizó su cohete XA-0.1B (Xombie) para la primera parte de la prueba, que se desarrolló perfectamente. El vehículo despegó hasta los 50 metros de altura, se dirigió hacia el punto de aterrizaje y se posó en él, completando un vuelo de 93 segundos, por encima del mínimo establecido. Para conseguir el premio debía repetir el viaje en dirección contraria, pero el descubrimiento de una fuga en el motor recomendó posponer el intento. Masten podrá volver a probarlo en otro momento, antes de finales de octubre. Si lo consiguiera, podría intentar también el nivel 2, ya conseguido este año por Armadillo. En función del resultado (más tiempo de vuelo), podría disputarle el premio de 1 millón de dólares, que virtualmente ha ganado su rival. (Foto: Masten)

Masten Space Systems

Hace 50 Años (49): Transit-1A

Después de un período de desarrollo muy corto, la US Navy está lista para inaugurar su constelación de satélites de navegación (Navy Navigation Satellite System), a la sazón el primer sistema múltiple de satélites del mundo. Gracias a los trabajos de los científicos del Applied Physics Laboratory de la Johns Hopkins University, y a la atenta escucha de las señales del Sputnik-1, se ha demostrado que se puede usar una red de satélites para determinar la posición de un objeto sobre la superficie de la Tierra. El movimiento del ingenio en órbita produce un desplazamiento de la frecuencia de la señal recibida (efecto Doppler), de manera que si se conoce con exactitud la órbita del satélite y la frecuencia original de transmisión, es posible calcular la posición del receptor. Pero para una precisión completa, es necesario disponer de varios transmisores en el espacio, distribuidos en órbitas diversas. El concepto es muy interesante ya que no sólo permitirá una navegación guiada de un submarino en alta mar, sino también dirigir el vuelo de un misil hacia territorio enemigo. Por eso, el Navy Navigation Satellite System se convierte en un objetivo de alta prioridad que garantiza su rápida puesta en práctica. En menos de un año, el APL desarrolla y construye, bajo la supervisión de la ARPA, un primer prototipo denominado Transit. Ideado en una época pionera de la astronáutica, el Transit tendrá un aspecto sencillo, pero al mismo tiempo incluirá un gran número de novedades tecnológicas. Para facilitar el cálculo de su comportamiento termodinámico, será esférico (91,44 cm) y pesará 121,5 kg. La antena transmisora no constituirá una protuberancia sino que consiste en una pintura pigmentada con plata, dibujando un patrón espiral alrededor del vehículo. Por otro lado, posee un sistema de control térmico muy efectivo, una estabilización precisa (una rotación descompensada perjudicaría la señal transmitida), células solares (aunque en el futuro se usará un reactor nuclear SNAP) y, sobre todo, osciladores ultra-estables para generar la señal Doppler. En el ámbito teórico, los cálculos necesarios para aprovechar la emisión de radio deberán tener en cuenta algunas consideraciones importantes, como los efectos relativistas del movimiento del satélite, la presencia perturbadora de la ionosfera, que tiende a refractar las señales, o los defectos causados por la electrónica. Sólo así es posible conseguir la precisión demandada, unas 0,2 millas náuticas para cualquier plataforma móvil de lanzamiento de misiles. El satélite posee también una memoria en la que conserva los datos de su posición orbital a intervalos de 2 minutos con varias horas de antelación. Esta memoria será actualizada cada cierto tiempo por estaciones terrestres, las cuales habrán hecho el seguimiento de su órbita. La constelación definitiva deberá tener al menos cuatro satélites en el espacio, en órbita circular polar a unos 1.100 km de altitud, para garantizar una cobertura satisfactoria. Después de sólo siete meses de construcción, el primer Transit está listo para ser lanzado. A bordo transporta también una cámara infrarroja suministrada por la Naval Ordnance Test Station, casi idéntica a la que se desarrolló para el programa militar NOTS. El despegue desde Cabo Cañaveral, el17 de Septiembre de 1959, se lleva a cabo de forma inicialmente normal, al menos durante los primeros 11 minutos. Sin embargo, cuando llega el momento de la ignición de la tercera etapa sólida, ésta no se produce. Alcanzado el apogeo (644 km), el vehículo vuelve a reentrar, cayendo sobre el océano Atlántico, a unos 480 km al sudoeste de Irlanda, 25 minutos después del lanzamiento. Por fortuna, la experiencia no ha sido del todo baldía, ya que el Transit-1A ha emitido señales de navegación durante todo el ascenso, en tres frecuencias, y éstas son captadas, de modo que es posible determinar el punto de impacto con un error de menos 8 km. Pero queda la asignatura pendiente de ensayar el sistema en órbita. Teniendo en cuenta la baja fiabilidad de los lanzadores de la época, se han construido tres Transit-1, así que la US Navy volverá a intentarlo. (Fotos: US Navy/USAF)
-Hora de Lanzamiento: 14:33 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC17A
-Nombre de la Carga Util: Transit-1A
-Masa al despegue: 121,5 kg
-Organización Responsable: US Navy/ARPA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Able-II (Thor-136, 56-2644) (DM-1812-2)
El segundo lanzamiento hacia la órbita terrestre del cohete Thor-Able utilizará la combinación militar usada durante el Proyecto Bravo (PGRTV), añadiendo una tercera etapa para permitir alcanzar la velocidad orbital. El Thor ha sido modificado a la versión DM-1812-2, que consiste en un Thor DM-18A con motor MB-3 Basic, adaptado para transportar una etapa superior. Al Thor se le han añadido aletas y se le ha retirado el sistema de guiado convencional. Por su parte, la etapa Able (Able-II), está equipada con un motor AGC AJ-10-42. Como tercera fase sólida se usa el motor ABL X-248-A7.

Concluyen las Pruebas con las Desert RATS

La NASA ha concluido dos semanas de pruebas en el desierto de Arizona con dos de sus prototipos de vehículo móvil lunar. Los estudios, llamados Desert RATS (Research and Technology Studies), se han efectuado en Black Point Lava Flow, y han servido para evaluar la tecnología e identificar mejores procedimientos en ambientes extremos. Este tipo de trabajos se realizan con periodicidad anual y en este caso supuso la simulación de una misión de 14 días, durante la cual dos “tripulantes”, un astronauta y un geólogo, vivieron 300 horas a bordo del Lunar Electric Rover, un vehículo diseñado para moverse por la superficie lunar, explorando lugares de interés. Como si estuvieran en la Luna, los dos tripulantes usaron trajes espaciales para salir al exterior y recoger muestras geológicas. El LER no sólo se movió por el terreno, también se acopló a un hábitat simulado, efectuó una misión de rescate y realizó una travesía de 4 días a través de un campo de lava. Se empleó un robot K10 para localizar áreas de interés que después visitó el LER. También se usó el vehículo pesado Tri-ATHLETE (All-Terrain Hex-Legged Extra-Terrestrial Explorer), que transportó el hábitat al que se acopló el LER. Ya hace más de una década que se celebran este tipo de pruebas. Ello ha permitido ensayar un buen número de tecnologías de exploración lunar y de otros planetas que después pueden ser empleadas en el mundo real. (Foto: NASA)

Desert RATS

China Inicia la Construcción de un Nuevo Centro de Lanzamiento

China colocó el 14 de septiembre la primera piedra de la construcción de su nuevo centro de lanzamiento de cohetes espaciales, en Wenchang, situado en la provincia de Hainan. El centro espacial de Wenchang, en la latitud 19 grados norte, estará listo en 2013 y será utilizado para el lanzamiento de los cohetes de nueva generación, con destino a órbitas geoestacionarias, ecuatoriales, polares y de espacio profundo. También se lanzarán desde aquí estaciones espaciales y satélites pesados. Cuando esté disponible, se convertirá en el cuarto centro espacial de la nación.

Armadillo Ganó el Millón de Dólares

El 2009 Northrop Grumman Lunar Lander Challenge ya tiene el ganador principal. La compañía Armadillo Aerospace se ha llevado el premio de 1 millón de dólares tras conseguir que su vehículo Scorpius Super Mod despegue y aterrice en dos ocasiones en el plazo previsto, y permanezca varios segundos en el aire. El año pasado, Armadillo ya ganó el nivel 1 del concurso, es decir, sin el tiempo de levitación. Se trata sin duda de un gran logro, ya que la empresa tiene ahora la tecnología para lanzar vehículos recuperables y reutilizables, capaces de enviar experimentos a cierta altitud. Sus movimientos durante el concurso fueron, además, muy suaves y parece que los ingenieros dominan ya la técnica del despegue y aterrizaje verticales, teniendo en cuenta que todo se ha hecho con capital privado y a pequeña escala. Otras compañías, como Masten Space Systems y Unreasonable Rocket, tenían intención de competir, pero lo harán sólo por el segundo premio, desde ahora hasta finales de octubre. A diferencia de otros años, el concurso ha permitido a los equipos elegir el día de sus pruebas, siempre dentro del período que va del 20 de julio al 31 de octubre. Los premios son para los que consigan primero sus objetivos. Armadillo situó a su vehículo en la zona de despegue y encendió su motor. Primero se mantuvo unos 20 segundos cerca del suelo, como precaución, y después ascendió hasta 55 metros, desde donde se desplazó 60 metros lateralmente en busca de la vertical del punto de aterrizaje. Allí descendió hasta los 10 metros, donde permaneció flotando en el aire, perfectamente quieto, esperando que transcurrieran los segundos estipulados en el reglamento del premio. Finalmente, descendió y aterrizó sin problemas, aunque ligeramente desviado del punto marcado, pero aún dentro de la zona. Para llevarse el millón de dólares, Armadillo tendría que repetir el proceso, en sentido contrario, dentro del tiempo previsto. Y efectivamente, así ocurrió. (Foto: NGLLC)

NGLLC

Informe STS-128

Como se sospechaba, el tiempo en Florida no cooperó el viernes 11 de septiembre y propició que la NASA decidiera finalmente que el transbordador Discovery aterrizara en la base californiana de Edwards. Los astronautas prepararon el vehículo para la reentrada y, pocos minutos más tarde, a las 00:53 UTC del 12 de septiembre, tocaban tierra en la pista 22 de Edwards. Se completaba así un viaje de 219 órbitas y 13 días, 20 horas, 54 minutos y 55 segundos. Tim Kopra, que volvía de su estancia de 58 días en el espacio, de los cuales 53 transcurrieron en la estación espacial, fue atendido por los médicos, que comprobaron su buen estado de salud. El sábado, la tripulación regresó a Houston, donde se celebró la tradicional ceremonia de bienvenida. En cuanto al Discovery, será enviado pronto al centro espacial Kennedy sobre el avión 747 modificado. Después será preparado para su próxima misión, programada para marzo de 2010. El siguiente vuelo de la lanzadera (STS-129), protagonizado por el Atlantis, se iniciará el 12 de noviembre, aunque podría adelantarse hasta el día 9 del mismo mes. (Foto: NASA/Tom Tschida)

Shuttle

Elegido el Cráter Lunar de Impacto Para la LCROSS

Cuando falta menos de un mes para la culminación de su viaje, la NASA ha seleccionado el punto de impacto de la misión lunar LCROSS. El cráter Cabeus-A, en el polo sur, será el lugar en el que chocará primero la etapa Centaur, y después la propia LCROSS, cuando ésta haya terminado de observar la nube de escombros lanzada por el choque de su compañera. El impacto ocurrirá el 9 de octubre y se espera que ayude a los científicos a determinar si existe o no hielo de agua en las zonas de sombra permanente. Una vez la Centaur haya producido la nube de escombros, la LCROSS la atravesará y analizará con sus instrumentos, antes de chocar ella misma y permitir que telescopios terrestres y espaciales analicen su rastro. La elección del cráter Cabeus-A ha dependido de las condiciones de visibilidad desde la Tierra, y sus propias características geológicas. La información se ha obtenido a través de las observaciones enviadas por las sondas Kaguya, Chandrayaan-1 y Lunar Reconnaissance Orbiter. A pesar del fallo técnico que hace unos días gastó buena parte del combustible almacenado a bordo, la LCROSS aún transporta el suficiente para llevar a cabo su misión. También se ha anunciado que esta última será dedicada a la memoria del periodista Walter Cronkite, recientemente desaparecido. (Foto: NASA/JPL)

LCROSS

Cooperación Entre la NASA y la ESA

La ESA y la NASA han firmado un acuerdo de cooperación en el ámbito del transporte espacial. Participaron en la ceremonia el nuevo administrador de la NASA, Charles Bolden, y el director general de la agencia espacial europea Jean-Jacques Dordain. Se pretende que ambas agencias colaboren compartiendo análisis de ingeniería y conceptos tecnológicos que permitan transportar astronautas a la órbita terrestre y más allá. La ESA aportará mucha información sobre el desarrollo y la experiencia de vuelo de su cohete Ariane-5, por ejemplo. La NASA aprenderá cuestiones diversas, como materiales compuestos, carenados, gestión de propergoles en sistemas de propulsión que pueden ser empleados para ir a la Luna, etc.

El Palapa-D, Salvado

Gracias a la pericia de los controladores, el satélite de comunicaciones indonesio Palapa-D podrá llevar a cabo su trabajo en la órbita geoestacionaria prevista, después de que el 31 de agosto su cohete CZ-3B no consiguiera colocarlo en la trayectoria adecuada. Utilizando su motor de a bordo, el Palapa maniobró en diversas ocasiones, elevando su órbita hasta la altitud programada. El combustible adicional gastado reducirá su vida útil, que ahora será de unos 10 años, frente a los 15 para los que había sido diseñado.